La matière est formée d'atomes. Chaque atome comprend un noyau composé de protons et de neutrons. Le noyau est entouré d'électrons qui gravitent autour comme des satellites. Les matériaux radioactifs émettent spontanément des rayonnements Gamma ou X et/ou des particules Bêta ou parfois Alpha.

Les particules Bêta sont des électrons. Du fait de leur charge, ils réagissent fortement avec la matière. Ils parcourent de quelques centimètres à quelques mètres dans l'air. Une feuille d'aluminium les arrête.

Les particules Alpha sont des noyaux d'hélium (2 protons et 2 neutrons). Elles parcourent quelques centimètres dans l'air, une feuille de papier les arrête.

Les rayonnements Gamma sont des rayonnements électromagnétiques formés lors de phénomènes physiques se déroulant au niveau du noyau de l'atome. Les rayonnements Gamma sont capables de produire directement ou indirectement des ions (atomes ou molécules de charge électrique non nulle) lors de leur passage à travers la matière. Ils peuvent parcourir des dizaines de mètres d'ans l'air. Leur pénétration peut être très grande. Une forte épaisseur de plomb ou de béton les atténue efficacement.

Les rayonnements X sont analogues au rayonnements Gamma mais formés lors de phénomènes physiques se déroulant au niveau du cortège électronique de l'atome. Ils sont utilisés en médecine et rarement présents dans la nature.

	NIVEAUX D'EXPOSITION

Il n'y a pas de seuil d'innocuité à la radioactivité. Toute dose même faible conduit à un risque pathologique. Plus la dose est importante, plus le risque de cancer et d'anomalie génétique est important. La relation entre risque et dose est considérée comme linéaire. Ainsi, la Commission Internationale de Protection Nucléaire (CIPR) a proposé en 1990 que l'équivalent de dose maximale soit, pour le public, de 1 millisievert par an, soit 11,4 μRem/h en moyenne. Cette norme concerne les doses reçues en plus de celles dues aux examens médicaux et à la radioactivité naturelle. L'ancienne norme parfois encore en usage était de 5 millisievert par an mais elle comprenait l'ensemble des radiations.

Le CIPR estime que pour chaque millisievert on comptabilise 60 cancers (dont 50 mortels) et 13 défauts génétiques de plus par million de personnes.

	CALCUL DES DOSES MOYENNES

Vous devez mesurer les niveaux correspondant aux lieux que vous fréquentez habituellement et tenir compte du temps que vous y restez pour établir une moyenne.

Exemple :

Habitation 20 μRem/h, 12 heures par jour
Lieu de travail 30 μRem/h, 8 heures par jour
autre 10 μRem/h, 4 heures par jour

Dose moyenne = (20X12) + (30X8) + (10X4) = 520 μRem pour 24h
soit 520 ÷ 24 = 21,6 μRem/h.

 

	EFFETS DE LA RADIOACTIVITE

L'ionisation des atomes des molécules du corps humain peut créer des désordres capables de générer des tumeurs cancéreuses et des mutations génétiques susceptibles de créer des tares héréditaires.

Parties du corps les plus sensibles aux rayonnements (par ordre décroissant) :

1) Les glandes sexuelles des deux sexes (tares héréditaires)
2) Les seins (cancer)
3) La moelle osseuse rouge (leucémie)
4) Les poumons
5) La thyroïde
6) Les os
7) Les tissus
8) La peau

	IRRADIATIONS NATURELLES

(*) Les rayonnements cosmiques sont atténués par l'atmosphère, leurs effets augmentent donc avec l'altitude. Le niveau peut atteindre 300μRem/h en avion à 10 000 m d'altitude, notamment à proximité des pôles.

	IRRADIATIONS ARTIFICIELLES

Médecine : 11,4 μRem/h en moyenne sur une année (Radiodiagnostics, radiothérapie...)

Ecran de T.V. : 0,11 μRem/h

Essais nucléaires : 51,3 μRem en 50 ans (Retombées atmosphériques moyennes et diluées)

Etc...

	CONTAMINATION ET CONCENTRATION

Le diagramme ci-dessous expose de façon simplifiée comment les éléments radioactifs se propagent et peuvent se concentrer dans les aliments.

ATTENTION, des gibiers comme les oiseaux migrateurs (canards, bécasses..) peuvent être radioactifs car la plupart viennent d'Europe de l'Est où les zones très contaminées sont nombreuses (voir notice du compteur Geiger Radex RD1503 pour leur détection).

	QUI CONTACTER ?

	UNITES

	ELEMENTS RADIOACTIFS COURANTS

LES REVEILLE-MATIN ET MONTRES

Il y a une vingtaine d'années les aiguilles des réveille-matin et des montres étaient luminescentes (voire même les chiffres). La matière utilisée était en général du Radium, ou bien d'autres matériaux radioactifs. Les niveaux mesurés peuvent avoisiner les 600 Rem/h face au cadran. Il convient, dans ce cas, d'éviter de porter ce genre de montre.

LES MANCHONS DE LAMPES A GAZ

Si vous avez fait du camping, vous avez sans doute utilisé ces lampes à gaz! On adapte un manchon qui, lorsqu'il est chauffé par la combustion du gaz, a la propriété d'émettre de la lumière par son incandescence. Les niveaux mesurés varient entre 150 et 360 m Rem/h au contact. Au-delà de 50 cm, le rayonnement n'est plus perceptible. On peut se protéger des radiations en restant à plus de 50 cm des lampes. Il faut éviter de mettre des manchons dans une poche!

Les risques de contamination sont beaucoup plus importants que les risques d'irradiation. Il s'agit en effet de manchons qui comportent du Thorium 232. Outre les effets directs par rayonnement de ces manchons, ils présentent un autre danger : Le Thorium est en effet un élément très radiotoxique, il suffit d'en inhaler quelques becquerels pour atteindre la limite du risque tolérable; hors la diffusion de microparticules radioactives lorsque le manchon est porté à incandescence n'est pas encore connue. Il y a aussi des risques lors de la manipulation de ces manchons arrivés en fin d'utilisation. Les fibres partent très facilement en poussière ce qui accroît le risque de respirer ou d'inhaler des particules radioactives. Pour manipuler les vieux manchons il est recommandé d'utiliser des gants et si possible d'éviter de respirer.

LES PARATONNERRES

Cinquante ans après la découverte du paratonnerre par Benjamin Franklin en 1760, un scientifique hongrois a eu l'idée de placer une source radioactive à proximité de la pointe des paratonnerres. Il pensait que la radioactivité allait ioniser l'air, le rendre conducteur au voisinage de la pointe du paratonnerre et permettre ainsi que la foudre s'y dirige préférentiellement.

Ce procédé, bien que très controversé quant à son efficacité, a été breveté et commercialisé en 1932. On estime qu'en France environ 30 000 paratonnerres radioactifs trônent sur nos toits. En 1983, un arrêté interdit l'emploi de radioéléments dans la fabrication des paratonnerres, laissant 4 ans aux fabricants pour adapter leur procédé. En 1986 un nouvel arrêté complète le premier pour en interdire aussi la vente et l'importation.

Les radionucléides utilisés sont des produits très radiotoxiques dont la période de radioactivité est très longue. Les sources restent dangereuses pendant des années, voire des milliers d'années. Par exemple la période de l'Américium 241 est de 433 ans. C'est le temps nécessaire pour que la radioactivité diminue de moitié. Pour une source de 30 millions de becquerels.
En 1987, on aura 15 millions en 2420; encore 7,5 millions en 2863 puis 3,7 millions en 3296 etc. La période du radium 226 est nettement plus longue : 16000 ans. Le rythme de décroissance est donc encore plus lent.

Les sources utilisées dans les paratonnerres vont donc rester dangereuses sur des générations. Il faut veiller à leur récupération et leur stockage limitant ainsi les risques de dispersion.

	PRINCIPAUX ISOTOPES RADIOACTIFS

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